如果忽必烈希望實(shí)現(xiàn)其他任何經(jīng)濟(jì)和政治目的，中國(guó)必須是真正統(tǒng)一的和中央集權(quán)的。忽必烈首先釋放被他的軍隊(duì)俘虜?shù)拇笈勘推矫?，以?zhēng)取江南的漢人。接著他發(fā)布以恢復(fù)中國(guó)南方經(jīng)濟(jì)為目的的命令，其中包括禁止蒙古人掠奪農(nóng)田，并建立貯存剩余谷物的常平倉(cāng)來(lái)保證遇到災(zāi)害時(shí)有足夠的供應(yīng)。朝廷一般不沒(méi)收南方大地主的土地，也不削弱他們的權(quán)利基礎(chǔ)，只是在統(tǒng)治集團(tuán)的上層增加另一個(gè)等級(jí)——蒙古統(tǒng)治者。征收的農(nóng)田稅并不繁重，而且在災(zāi)年會(huì)被免除。鹽、茶、酒和一些商品實(shí)行專賣(mài)，忽必烈統(tǒng)治時(shí)期，雖然也設(shè)立了多出市舶司，招徠海商，但從事海上貿(mào)易的，主要是包括斡脫在內(nèi)的官商，和少部分民間商人。從事海外貿(mào)易的主要目的，是謀取政府和貴族、商人的收入，雖然可能對(duì)南方的民間社會(huì)也起了一定作用，但在歷史上不是作為“推動(dòng)南方繁榮的一個(gè)基礎(chǔ)”而存在的。且至元末還曾有過(guò)禁絕海外貿(mào)易的命令。
他把首都建在大都，忽必烈需要保證這個(gè)新城市中穩(wěn)定的糧食供應(yīng)，這迫使他從中國(guó)南方更富庶的地區(qū)運(yùn)入糧食，最初忽必烈依靠?jī)蓚€(gè)在征宋戰(zhàn)爭(zhēng)中協(xié)助蒙古將軍伯顏的海盜朱清和張瑄沿著中國(guó)的東海岸通過(guò)海路向北方運(yùn)送糧食。朝廷決定把大運(yùn)河延伸到以使船運(yùn)的糧食可以方便地到達(dá)大都。1289年2月完成了這項(xiàng)擴(kuò)建，并將這條稱為會(huì)通河的運(yùn)河對(duì)船運(yùn)開(kāi)放。延長(zhǎng)這條運(yùn)河所需費(fèi)用極大，大約300萬(wàn)勞工參加建設(shè)（譯者注：實(shí)為用工250萬(wàn)），為此政府花費(fèi)了巨款。維護(hù)也是高成本的，這條運(yùn)河所需的大量開(kāi)銷(xiāo)毫無(wú)疑問(wèn)地是13世紀(jì)80年代后期煩擾蒙古朝廷的財(cái)政問(wèn)題中的一個(gè)重要因素。
文化
作為中國(guó)皇帝，忽必烈希望把自己扮演成中國(guó)文化的保護(hù)人。如果他想被視為漢人的天子，他就不能看起來(lái)像一個(gè)粗暴簡(jiǎn)單的“蠻人”。從最初的年代開(kāi)始，蒙古的統(tǒng)治者都愛(ài)好珍藏著名工匠的作品，忽必烈可以利用這種傳統(tǒng)對(duì)藝術(shù)尤其是對(duì)手工業(yè)進(jìn)行支持。然而他又不能放棄蒙古式的服飾，以免被蒙古傳統(tǒng)的維護(hù)者指責(zé)為偏愛(ài)漢人。此外，作為大汗，他負(fù)有在他的領(lǐng)土范圍之內(nèi)促進(jìn)各民族文化的責(zé)任。他不能僅僅和中原文化聯(lián)系。為了使所有的不同文化保持平衡，既需要在政治上保持經(jīng)常的警惕又要有間或的變通。
忽必烈對(duì)他領(lǐng)土中的文字的政策揭示出他對(duì)文化問(wèn)題所持的態(tài)度。需要有適當(dāng)?shù)奈淖謥?lái)記錄他的新政府的國(guó)庫(kù)、軍事和福利事務(wù)。然而蒙古人在收集和保留這些記錄上經(jīng)驗(yàn)不足。有實(shí)用性的文字是必不可少的，在成吉思汗統(tǒng)治期間蒙古人創(chuàng)造了一種用畏兀兒字母拼寫(xiě)自己語(yǔ)言的文字。忽必烈希望使用他選定的文字幫助統(tǒng)一他的疆域并且確保全面的統(tǒng)治。忽必烈希望有一種能記錄所有這些不同語(yǔ)言的文字。總之，他渴望在短期內(nèi)研制出一種通用的文字。但是，他沒(méi)有意識(shí)到的是，實(shí)施一種不為人知的文字是不會(huì)馬上被接受的。一種無(wú)論多么精確或者多么有效的人工設(shè)計(jì)的文字，將會(huì)遇到過(guò)分依戀傳統(tǒng)文字的人們的堅(jiān)決的排斥。
然而忽必烈仍決定創(chuàng)制一種更好更通用的文字。他把創(chuàng)制一種新文字的任務(wù)交派給吐蕃人八思巴。1269年八思巴創(chuàng)制了用藏文41個(gè)字母拼寫(xiě)的蒙古新字。在對(duì)蒙古語(yǔ)語(yǔ)音的表達(dá)上它比畏兀兒語(yǔ)更準(zhǔn)確。它還更準(zhǔn)確地反映忽必烈的帝國(guó)中包括漢語(yǔ)在內(nèi)的其他語(yǔ)言的語(yǔ)音。八思巴文字有助于統(tǒng)一蒙古統(tǒng)治下經(jīng)常對(duì)抗的各民族。忽必烈自豪地把它叫做蒙古文字，最終稱它為國(guó)家文字（國(guó)字）。他命令用國(guó)字書(shū)寫(xiě)宮廷文件并且建立加速傳播新文字的學(xué)校。
忽必烈和蒙古朝廷都促進(jìn)了戲劇。他們很少進(jìn)行干預(yù)，劇作者可以設(shè)計(jì)各種主題不用擔(dān)心政府的審查。一種更積極的趨勢(shì)是忽必烈和其他官員曾命令在宮廷進(jìn)行一些劇目的演出。他們看來(lái)還充當(dāng)了一些劇作家的庇護(hù)人，他們對(duì)白話文的支持方便了劇作家的寫(xiě)作，因此對(duì)元?jiǎng)〉陌l(fā)展作出貢獻(xiàn)。
朝廷還促進(jìn)書(shū)籍的更廣泛傳播，因此元朝的印刷術(shù)保持了宋朝所達(dá)到的高水準(zhǔn)。
忽必烈和蒙古人對(duì)手工藝的影響甚至更大。
忽必烈采取了一些積極措施保留蒙古人的儀式和習(xí)慣。他繼續(xù)舉行一些傳統(tǒng)的蒙古慶典，并且按照蒙古風(fēng)俗祭山、祭水和祭樹(shù)，用薩滿教士表演傳統(tǒng)的儀式。
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